El río Grande no puede seguir al ritmo de nuestra demanda

La cuenca del río Grande (río Bravo), compartida por Estados Unidos y México, atraviesa una grave crisis hídrica que exige atención urgente. Un nuevo estudio, en el que es coautor Enrique Prunes, de WWF, mapea el destino del agua e insta a invertir en soluciones.

Los investigadores descubrieron que más de la mitad del agua consumida en la cuenca (52%) es insostenible, extraída de embalses, acuíferos y del propio río a un ritmo mayor que la capacidad de reponerse de forma natural. El resultado es un río que se seca en largos tramos, la disminución de las tierras de cultivo, el colapso de los acuíferos y un creciente conflicto entre los estados y naciones que comparten su agua.

Para los 15 millones de personas que dependen del río Grande para obtener agua potable y los miles de agricultores que dependen de él para su sustento, esta no es una amenaza lejana. Es la realidad actual.

Este no es el mundo que los agricultores eligieron ni del que se benefician. Los agricultores de Texas perdieron 500 millones de dólares en 2024 debido a la escasez de agua para riego. Colorado ha perdido el 18% de sus tierras de cultivo, Nuevo México el 36% y la subcuenca del Pecos, en Nuevo México y Texas, el 49% desde el año 2000. La tendencia de reducción de las tierras de cultivo por insolvencia continuará con la escasez de agua proyectada para el futuro.

Necesitamos invertir en los agricultores, no sobrecargarlos. Las oportunidades residen en la visión de los productores. Debemos seguir aprendiendo de ellos, invertir en soluciones viables y pensar de forma innovadora. La agricultura de regadío consume el 87% del agua utilizada directamente en la cuenca. Cuando se agotan las aguas superficiales, los agricultores se ven obligados a utilizar los embalses y las aguas subterráneas a un ritmo mayor que el de su recarga natural. Entre 2000 y 2024, los embalses de Nuevo México perdieron el 71% de su capacidad, y la pérdida de agua subterránea ha sido 25 veces mayor. Mientras tanto, el río Grande solo aporta el 15% de su caudal natural al golfo de México, en comparación con su promedio histórico.

WWF colabora con socios de conservación para implementar soluciones piloto que respeten tanto las necesidades de los agricultores como la supervivencia del río. En Colorado, WWF apoya el programa «Caudales de Invierno» de Trout Unlimited, una iniciativa pionera de arrendamiento de agua. Tradicionalmente, los canales de riego en las regiones agrícolas se cierran después de la cosecha, dejando los lechos de los ríos secos durante los meses de invierno. Este período es crucial para las truchas, que necesitan agua corriente para desovar y prosperar. Mediante este programa, los agricultores arrendan voluntariamente una parte de su agua no utilizada para mantener el flujo de agua en los ríos durante el invierno. Reciben una compensación por su participación, mientras que los peces, la fauna silvestre y las comunidades río abajo se benefician de ecosistemas más saludables. Los esfuerzos de Trout Unlimited y los agricultores del Valle de San Luis han logrado restaurar los caudales invernales esenciales en tramos del río Grande.

WWF también colabora con la Universidad de Nuevo México, el Distrito de Conservación del Río Grande Medio y la Oficina del Ingeniero Estatal de Nuevo México para realizar una encuesta a los agricultores de la porción central del río Grande con el fin de comprender sus necesidades y diseñar estrategias más eficaces para prevenir la escasez de agua y ayudar a equilibrar las necesidades agrícolas con los crecientes desafíos de la escasez hídrica.

Estos programas ofrecen una muestra de lo que es posible cuando los agricultores forman parte de la solución.

Sin embargo, no existe una solución única. Necesitamos trabajar con agricultores, industrias, legisladores y comunidades para encontrar la solución adecuada e invertir estratégicamente. La restauración de ríos mediante soluciones basadas en la naturaleza, la optimización del agua disponible a través de la mejora de la infraestructura, los programas de conservación liderados por la comunidad y la inversión a gran escala para apoyar cambios en la agricultura son estrategias que pueden utilizarse para equilibrar el balance hídrico.

La nueva investigación a nivel de cuenca subraya la urgencia de invertir en soluciones. Los programas destinados a ahorrar agua en ciudades y granjas no se han implementado a la escala suficiente para mantener la salud de los ríos y las aguas subterráneas de la cuenca del río Grande, y mucho menos para restaurarlos. Sin medidas, la región se enfrenta a crecientes pérdidas agrícolas, una escasez de agua cada vez mayor y un aumento de los conflictos. Pero hay esperanza. Ciudades como Albuquerque y El Paso han demostrado que es posible crecer utilizando menos agua, reduciendo el consumo incluso con el crecimiento de su población.

Es importante destacar que programas como la iniciativa de caudales invernales demuestran que ayudar al río también significa ayudar a los agricultores. Estos programas demuestran cómo la cooperación y la gestión creativa del agua pueden generar beneficios compartidos: poblaciones de peces más saludables, economías rurales más fuertes, un suministro de agua más confiable para la población y un río vivo que aún llega al mar.

La cuenca del río Grande se encuentra en una encrucijada. Si continuamos como hasta ahora, el río seguirá disminuyendo, los acuíferos seguirán agotándose y las comunidades enfrentarán costos cada vez mayores. Pero si agricultores, gobiernos y conservacionistas colaboran, la cuenca puede tomar un rumbo diferente, uno que garantice el agua tanto para las personas como para la naturaleza.

Como deja claro el estudio, la agricultura es fundamental para la solución. Con el apoyo adecuado, los agricultores serán los héroes de la recuperación del río Grande.

Si vives en Colorado, Iowa, Minnesota, Missouri, Montana, Nebraska, Nuevo México, Dakota del Norte, Oklahoma, Dakota del Sur o Texas, puedes apoyar al río Grande hoy mismo enviando un mensaje a tus representantes en el Congreso. Nosotros ya redactamos la carta; tú solo tienes que firmarla y hacer clic en «Enviar».